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Es muy frecuente que la mujer embarazada dude sobre si darle el pecho a su bebé o darle leche maternizada. Pero no todo depende de ella, a veces, no puede darle por problemas de salud, por escasez de leche o porque las mamas no están en condiciones. Por tanto, es conveniente prever cómo se alimentará al bebé, conocer las necesidades de la madre y del lactante, y las ventajas e inconvenientes del método natural y de las denominadas leches maternizadas.

Leche materna: Lo mejor para el bebé

La leche materna es el mejor alimento para los niños, ya que además de contener todos los nutrientes que necesita en cantidad y calidad, les proporciona anticuerpos que les protegen de infecciones. La subida de la leche acontece normalmente al tercer o cuarto día posterior al parto. Antes de esa subida, sale de los pezones un líquido amarillento y algo cremoso, llamado "calostro", muy rico en proteínas, minerales y vitaminas liposolubles y que proporciona anticuerpos al bebé.

Después, durante una semana, se produce "leche de transición", más blanquecina, acuosa y rica en grasa, lactosa, vitaminas hidrosolubles y calorías que el calostro, hasta que, en unas 3-6 semanas se estabiliza la emisión de "leche madura" .

Lactancia artificial

Cuando por cualquier motivo la madre no desea o no puede dar el pecho debe recurri a la lactancia artificial. Aunque estas leches no son tan completas como la materna, constituyen un buen alimento. El pediatra puede recomendar la lactancia mixta, administrar al bebé leche materna y artificial a la vez, por ejemplo, cuando la secreción de leche es escasa y el bebé recibe en cada toma la leche del pecho de su madre y a continuación la mamadera. También puede suceder que la madre no pueda dar el pecho a su bebé de forma regular, o que el pediatra recomiende la lactancia mixta para comenzar con el destete.

Las leches maternizadas o infantiles son las únicas fórmulas admitidas como sustitutos de la leche humana en la alimentación del recién nacido y del niño de corta edad. La mayoría parten de leche de vaca, que sufre importantes modificaciones para adaptarla a la composición de la leche materna. Los conocimientos científicos actuales demuestran que la leche humana incluye un centenar de elementos ausentes en las fórmulas de las leches maternizadas que la sustituyen, a pesar de que éstas sean muy correctas en su composición nutricional.

Ventajas para el niño

- Contiene anticuerpos que pasan de la madre al lactante para ayudarle a combatir las infecciones. El bebé corre menos riesgo de infecciones de oído o alergias como asma o eccemas, y puede beneficiarse de los efectos de una vacuna, ya que si la madre padece resfriados, enfermedades de la piel o diarrea, éstos no son traspasados al bebé por la leche materna pero sí se le transmiten los anticuerpos que le ayudan a protegerse de estas afecciones.

- Es un alimento cuya energía y componentes nutritivos se hallan en las proporciones adecuadas para cubrir las necesidades del lactante.

- La leche materna está siempre a punto, la ración siempre es la correcta, se sirve a la temperatura idónea y es fácilmente digerida por el bebé. Además, no se necesita utensilio alguno para que el niño pueda tomar esta leche.

- La composición de la leche materna se adapta a la evolución de los requerimientos nutritivos del lactante.

- Está exenta de manipulaciones y libre de posibilidad de contaminación por los gérmenes ambientales.

- Amamantar al bebé es psicológicamente beneficioso para él, porque aumenta y mejora la relación afectiva madre-hijo.

Ventajas para la madre

- Hace que el útero se contraiga rápidamente y se reduzcan las hemorragias tras el parto.

- Amamantar produce en el cuerpo de la mujer una hormona que inhibe el desarrollo folicular y la ovulación, y ayuda a que el útero vuelva a su forma y tamaño original.

- Ayuda a las madres a recuperar el peso previo al embarazo porque la grasa almacenada en el cuerpo durante la gestación se convierte en energía para producir la leche.

- Se ahorra tiempo y se evita comprar leche maternizada.

- La leche materna está siempre disponible y es gratis...

Problemas que puede ocasionar a la madre

La lactancia materna no presenta ninguna desventaja para la madre, pero ocasionalmente pueden surgir los siguientes problemas:

- Pechos obstruidos: Cuando sube la leche, el pecho puede estar duro y trasmitir sensación de incomodidad. Hay que dar el pecho al bebé tan a menudo como sea posible y extraer un poco de leche mediante un extractor para ablandarlo antes de comenzar la lactancia.

- Pezones inflamados o agrietados: Cuando el bebé no ajusta su boca correctamente al pecho, la lactancia puede resultar dolorosa para la madre, ya que los pezones tienden a inflamarse o agrietarse.

- Candidiasis: Si los pezones están hinchados, rosados o con picores, o aparecen dolores profundos durante o entre la toma, el bebé o la madre podría padecer candidiasis. Se debe acudir al pediatra e iniciar tratamiento durante unas dos semanas. Pasada la infección, se puede continuar dando el pecho.

- Mastitis: Si los pechos adquieren color rojizo y se muestran inflamados, calientes al tacto y la mujer tiene fiebre, es muy probable que los pechos estén infectados. Se puede seguir dando el pecho pero debe acudir al pediatra lo antes posible.